يحاول أفلاطون في منتصف رائعته «الجمهورية» وضع تعريف للفلسفة بشرح كلمة «φιλοσοφία -فيلوسوفيا» والتي تعني (حب الحكمة)، غير أنّ تعريفها هذا يشوبه شيء من الغموض، لذا كان مطروح عليه هو الدفع بأنّ الفيلسوف هو الشخص الذي يحب صنوف الحكمة كلها لا بعضها، لكن هذا التعريف لا يزال على قدر غير كاف من الدقة، لأنه يشمل أولئك الذين لا يحسنون تمييز الأشياء، فالفلاسفة الحقيقيون هم إذن من افتتنوا بمشهد الحقيقة في ذاتها. وهذا يعني أنهم لا يهتمون بالأشياء الحقيقية والجميلة فحسب، بل بالحقيقة والجمال في ذاتهما. ولتوضيح هذه الفكرة يُقدم أفلاطون شرحًا لنظريته عن المُثُل.