‎عادةً ما يستخدم المصطلحان «الغابات المطيرة» و «الغابات الاستوائية الرطبة» كمترادفين، و على الرغم من أن لا أحد من المصطلحين له تعريفٌ أساسيٌ، فإن الأخير أشمل وأعم من الأول. إن ‎أول من استخدم مصطلح الغابات المطيرة هو (Schimper) عام 1903، وعرَّفه على أنه غابةٌ دائمة الخضرة، ذات نسبة رطوبةٍ عاليةٍ، بطول 30م كحد أدنى، غنيةٌ بالليانا (النباتات الخشبية المتسلقة) ذات الجذوع السميكة وكذلك النباتات العشبية المتطفلة. وبعد مرور ستين سنةً أو أكثر قام (Baur) عام 1964 بإضافةٍ إلى هذا التعريف، حيث عرفه على أنه: “مجتمعٌ مغلقٌ من الأشجار الرطبة عريضة الأوراق دائمة الخضرة (بشكل أساسي وليس على سبيل الحصر) وتكون عادةً مع طبقتين أو أكثر من الأشجار أو الشجيرات والتجمعات النباتية الطبيعية مثل الكروم والخشب. والتي تشمل الغطاء النباتي المميز للمناطق الاستوائية المدارية الرطبة، ويكون لهذا النظام مناخٌ موسميٌ إلى حد ما، كما هو الحال في المناطق عالية الرطوبة من المناطق الاستوائية.

يعتبر النظام البيئي في الغابات الاستوائية من  الأنظمة البيئية الأكثر تنوعًا على سطح الأرض، فهي موطنٌ لنصف (أو أكثر) الأنواع النباتية والحيوانية الموجودة على الأرض، على الرغم من احتلالها أقل من %7؜ من سطح الأرض (wilson 1998). وهي تُعرف بشكل عام من خلال هطول الأمطار الغزيرة، و التوزيع المتساوي للإشعاع الشمسي على مدار العام، مع درجات حرارةٍ عاليةٍ وثابتةٍ (متوسط درجة الحرارة الشهرية 24> درجة شهريًا)، وعدم وجود صقيع (Grainger 1993). بعض الغابات الاستوائية الرطبة والتي تُعرف بالغابات المطيرة تتهاطل عليها الأمطار بشكل متساوٍ نسبيًا طوال العام، في حين يعاني البعض الآخر من موسم جفاف. كما أن هذه الغابات تنمو فوق مجموعةٍ واسعةٍ من أنواع التربة، على الرغم من أنها تتواجد في المقام الأول على التربة شديدة التجوية، التي تحتوي على نسبةٍ عاليةٍ من الطين ومنخفضةٍ من الفسفور، وعادةً ما تحتوي التربة الاستوائية على تركيزاتٍ عاليةٍ من الألمونيوم والحديد. كما أن معظم الغابات الاستوائية الرطبة تتواجد بالقرب من مستوى سطح البحر. جديرٌ بالذكر أن الغابات الاستوائية تختلف من حيث معدلات الارتفاع، والأنواع الفريدة المتعددة التي تحتوي عليها. وتقع الغابات الاستوائية الرطبة في أمريكا اللاتينية وإفريقيا وجنوب شرق آسيا، ضمن 23.5 درجة شمال أو جنوب خط الاستواء، حيث درجات الحرارة المرتفعة والأمطار الغزيرة.

لقد فوجئ الأوروبيون الأوائل بالنمو الضخم والأشجار الضخمة ذات الدعامات الكبيرة، والكروم السميك، والنباتات المتطفلة. يشير هذا النمو الضخم إلى إنتاجيةٍ عاليةٍ، وتؤكد ذلك القياسات العلمية الحديثة. وإذا تم قياس عملية البناء الضوئي، والتقاط أوراق الأشجار والفاكهة، وأجزاء النباتات المختلفة، نجد أن إنتاج الغابات الاستوائية دائمة الخضرة سيكون ضعف إنتاج الغابات المعتدلة. بناءً على ذلك سيكون من الطبيعي أن نستنتج أن التربة الاستوائية خصبةٌ للغاية. ولكن ليس كل ما هو منطقيٌ بالضرورة صحيحًا. في الحقيقة، التربة الاستوائية رقيقةٌ جدًا والصخور الموجودة أسفلها شديدة التعرض للعوامل الجوية، مما يقلل من العناصر الغذائية. فما يجعل الغابات الاستوائية الرطبة منتجةً للغاية، هو مزيجٌ من درجات الحرارة المرتفعة، والضوء، والأمطار على مدار العام (ظروفٌ زراعةٌ جيدةٌ)، إلى جانب إعادة تدوير المواد الغذائية بكفاءةٍ خاصةٍ.