لطالما انشغل الأدباء، والمؤرخين، والشعراء بتيمة الطاعون، والمرض، والجوائح في أعمالهم الأدبية. نلحظ تواتر تلك الأعمال على الساحة الأدبية منذ القرون الوسطى، كما في قصص «ديكاميرون» (١٣٥٢) (The Decameron) لجيوفاني بوكاتشو (Giovanni Boccaccio)، و«يوميات عام الطاعون» (١٧٧٢) (A Journal of the Plague Year) لدانيال ديفو (Daniel Defoe)، وحتى عصرنا الحالي، كما في «العمى» (١٩٩٥) (Blindness) لجوزيه ساراماغو (José Saramago) الحاصل على جائزة نوبل في الأدب.

يُعرَّف الوباء (epidemic) على أنه مرضٌ ينتشر في نطاقٍ جغرافيٍّ محدد، بينما تُعرَّفُ الجائحة (pandemic) على أنها مرضٌ يتعدَّى انتشارُه الحدودَ الجغرافية والدولية. وتُعد الكوليرا والطاعون والجدري والأنفلونزا من أكثر الأمراض وحشيةً وقتلًا في تاريخ البشرية، فمثلاً الجدري فقط أدَّى إلى مقتل نحو 300 : 500 مليون شخص عبر التاريخ.
في السطور التالية نسرد أكثر الجائحات والأوبئة تغييرًا لمجرى التاريخ وتأثيرًا على حياة البشر عبر فتراتٍ تاريخيةٍ مختلفة.