يُعرَّف الوباء (epidemic) على أنه مرضٌ ينتشر في نطاقٍ جغرافيٍّ محدد، بينما تُعرَّفُ الجائحة (pandemic) على أنها مرضٌ يتعدَّى انتشارُه الحدودَ الجغرافية والدولية. وتُعد الكوليرا والطاعون والجدري والأنفلونزا من أكثر الأمراض وحشيةً وقتلًا في تاريخ البشرية، فمثلاً الجدري فقط أدَّى إلى مقتل نحو 300 : 500 مليون شخص عبر التاريخ.
في السطور التالية نسرد أكثر الجائحات والأوبئة تغييرًا لمجرى التاريخ وتأثيرًا على حياة البشر عبر فتراتٍ تاريخيةٍ مختلفة.